Science avec les loups

Les loups ont fait leur grand retour en Europe centrale, notamment dans les régions alpines, durant la décennie 1990. Pour mieux comprendre le comportement de cet animal et anticiper les problèmes potentiels qu’il représente, Luca Fumagalli le traque depuis vingt ans et étudie ses excréments et autres échantillons biologiques récoltés sur le terrain. En séquençant l’ADN contenu dans les déjections, le spécialiste en génétique peut, par exemple, affirmer que cinq ou six meutes évoluent à l’heure actuelle dans les Alpes suisses, soit une cinquantaine d’individus.

Ces résultats, l’enseignant-chercheur au Département d’écologie et évolution de l’UNIL et à l’Unité de génétique forensique du Centre universitaire romand de médecine légale les partage notamment avec la Confédération en vue de la conservation de l’espèce. Il est ainsi sollicité lorsque des loups sont suspectés d’avoir croqué du bétail.

En prélevant des échantillons de salive, de poils, d’urine ou de déjections sur un cadavre, Luca Fumagalli peut génétiquement cibler l’auteur du méfait – et ainsi contribuer à déterminer si un éleveur peut obtenir une compensation financière. Car, dans la plupart des cas, le canidé n’y est pour rien: chaque année, 2% des moutons périssent dans les Alpes suisses, mais seulement 7% de ces pertes sont attribuées à de grands prédateurs, dont le loup. Les moutons meurent essentiellement à cause de chutes de pierre, de maladies ou de la foudre.

C’est ainsi que le loup est surveillé de près, avant tout pour sa protection. Car «s’il reste le catalyseur de nombreuses controverses économico-politiques dans un climat tendu sur les questions environnementales», précise Luca Fumagalli, ce grand prédateur féru de gibier et autres herbivores est le puissant régulateur d’un écosystème alpin lui-même en danger.